Michel Bouquet se fait remarquer dans les années soixante avec Les Amities particulieres de Jean Delannoy (1964) et surtout La Femme infidèle de Claude Chabrol (1968). Sa voix travaillée et sa diction précise le servent à merveille dans des rôles de bourgeois ambigus comme Javert dans Les Misérables de Robert Hossein (1982). Certains réalisateurs se prennent d'amitié pour lui comme Chabrol (Le Tigre se parfume a la dynamite, La Rupture, Juste avant la nuit, Poulet au vinaigre), François Truffaut (La mariee etait en noir (1967); La Sirene du Mississippi 1968), Andre Cayatte (Il n'y a pas de fumée sans feu, 1972; La Raison d'état, 1978) et Alain Corneau (France, societe anonyme, 1973; Tous les matins du monde, 1991).

Avec son image un peu austère d'homme intègre et secret, Michel Bouquet paraît presque trop discret pour être célèbre. Il se fait rare dans les années 90, apparaissant dans Toto le heros (1990) ou encore Elisa (1994). En 2001, il joue aux côtés de Charles Berling dans Comment j'ai tué mon père d'Anne Fontaine, film grâce auquel il est nommé pour la première fois aux César dans la catégorie Meilleur acteur.